La complejidad, el gasto y el tiempo implicados en el bronceado con taninos vegetales condujeron, en 1858, al desarrollo del uso de agentes bronceadores minerales en su lugar. El principio básico es el mismo, eliminando las moléculas de agua del colágeno y reemplazándolas, pero el proceso es mucho más rápido usando cromo que es el agente de curtido mineral más popular hoy en día. Todo el proceso puede ser automatizado y terminado en un día, y los iones de cromo que desplazan el agua y la unión con el colágeno son mucho más pequeños que las moléculas de curtido vegetal. Esto generalmente hace el cuero curtido del cromo más fino y más suave que el cuero curtido vegetal.
El proceso, sin embargo, es menos natural que cuando se usan taninos vegetales. Implica colocar primero las pieles en sales ácidas para hacer que el cromo encaje mejor entre las moléculas de colágeno - y luego devolver las pieles a un nivel de pH normal.
Esto requiere el uso de ácidos y otros productos químicos, así como los propios sulfatos de cromo. Si no se gestiona adecuadamente, éstos tendrán un impacto ambiental negativo, y la industria sigue estando bajo presión para "limpiar" a medida que se introducen más reglamentos.
Usos y medio ambiente
Los cueros curtidos de vegetales son generalmente biodegradables, pero el proceso de bronceado requiere el uso de más agua y más agentes bronceadores que cuando se broncea con cromo. Cueros curtidos de cromo, por otro lado, no se puede reciclar como tal, pero algunas empresas ahora extraer el cromo de cuero sin usar y revender el cromo a curtiembres donde se puede utilizar de nuevo.
Hoy en día, no menos del 90% de los cueros del mundo están curtidos de cromo, en parte debido al menor costo, sino también porque los cueros curtidos con cromo son más suaves y menos susceptibles a las manchas de agua, lo que los hace preferibles para la ropa, como chaquetas y guantes. Tapicería para, digamos, asientos de automóvil.
El cuero curtido de vegetales continúa asociado con la tradición y la artesanía, pero relativamente pocos tanneries hoy en día tienen la capacidad de producir cuero curtido vegetal. El tiempo y la habilidad involucrados en su producción lo convierten en un material caro, reduciendo su demanda. Es un cuero grueso y maleable que lo hace ideal para productos como bolsas y cinturones resistentes.
Ah, y aquí hay un gráfico práctico para hacer las cosas un poco más fáciles ...